Resumen del ensayo “¿Qué es la ilustración?” de Immanuel Kant (1784)

Tesis central y definición fundamental

Kant define la Ilustración como “la salida del hombre de su autoculpable minoría de edad”, donde la minoría de edad representa la incapacidad de servirse del propio entendimiento sin la guía de otro. Esta minoría de edad no se debe a la falta de capacidad intelectual, sino a la carencia de decisión y valor para pensar de forma autónoma. El filósofo prusiano encapsula este concepto en el famoso lema “Sapere aude! ¡Ten valor de servirte de tu propio entendimiento!”, que se convierte en la divisa de la Ilustración.

La mayoría de las personas permanecen cómodamente en esta minoría de edad debido a la pereza y la cobardía, lo que facilita que otros se erijan en tutores. Estos tutores, como libros, pastores o médicos, eximen a los individuos del esfuerzo de pensar por sí mismos. Los tutores han hecho que el paso a la mayoría de edad parezca peligroso y penoso, usando reglamentos y fórmulas como “grilletes” que atan a la gente a su persistente minoría de edad.

Aunque es difícil para un individuo salir de esta condición por sí solo, el público puede ilustrarse a sí mismo si se le deja en libertad. Siempre habrá algunos individuos, incluso entre los tutores, que piensen por sí mismos y fomenten el pensamiento independiente en otros. Las revoluciones pueden derrocar despotismos, pero no reforman el modo de pensar, solo reemplazan viejos prejuicios por nuevos.

Análisis de las causas de la minoría de edad

Kant identifica la pereza y la cobardía como las principales causas por las que la mayoría de los hombres permanecen voluntariamente en estado de minoría de edad. Esta situación se perpetúa porque resulta “muy cómodo ser menor de edad”: tener un libro que piense por uno, un director espiritual que reemplace la conciencia moral, un médico que prescriba la dieta. Los tutores intelectuales, por su parte, se benefician de esta situación y deliberadamente mantienen a sus “protegidos” en estado de dependencia, mostrándoles los supuestos peligros de pensar por sí mismos.

Para la Ilustración, solo se requiere libertad, específicamente la libertad de hacer un uso público de la propia razón en cualquier dominio. Kant distingue dos usos de la razón:

• Uso público de la razón: Es el que hace alguien en cuanto docto (erudito) y ante la totalidad del público del mundo de lectores. Este uso siempre debe ser libre y es el único que puede producir la ilustración. Los ejemplos incluyen a un oficial que, como docto, critica defectos militares públicamente; un ciudadano que, como docto, expresa ideas sobre impuestos; o un sacerdote que, como docto, expone públicamente sus ideas sobre los defectos del símbolo eclesiástico. En este ámbito, el individuo goza de ilimitada libertad para hablar en nombre propio.
• Uso privado de la razón: Es el empleo de la razón que se permite a un hombre dentro de un puesto civil o una función que se le confía. En este caso, la razón ha de ser con frecuencia severamente limitada, e incluso se requiere obedecer sin razonar. Ejemplos incluyen a un oficial que debe obedecer una orden estando de servicio, un ciudadano que debe pagar impuestos, o un sacerdote que debe enseñar según el símbolo de su Iglesia. El uso de la razón de un predicador ante su comunidad es un uso meramente privado, ya que ejecuta una orden ajena.

Es absolutamente imposible y un crimen contra la naturaleza humana que una época se obligue a sí misma o a las futuras generaciones a permanecer en un símbolo invariable o a impedir el progreso del conocimiento y la Ilustración. Un monarca tampoco puede decidir esto por el pueblo. La “piedra de toque” para cualquier ley es si un pueblo podría imponérsela a sí mismo.

La distinción fundamental: uso público vs. uso privado de la razón

Kant introduce una distinción crucial que resuelve la aparente paradoja entre obediencia civil y libertad de pensamiento. Define el uso público de la razón como aquel que ejerce una persona “en cuanto docto ante el gran público del mundo de los lectores”, mientras que el uso privado es el que realiza alguien en el ejercicio de un cargo civil específico.

Esta distinción permite que, por ejemplo, un oficial militar deba obedecer órdenes sin cuestionar durante el servicio (uso privado), pero pueda criticar públicamente por escrito los defectos del sistema militar (uso público). Similarmente, un sacerdote debe enseñar según el símbolo de su iglesia en sus funciones ministeriales, pero tiene plena libertad para expresar públicamente sus reflexiones críticas sobre las doctrinas religiosas.

La libertad religiosa como núcleo de la ilustración

Kant sitúa la libertad religiosa en el centro de su argumentación, considerándola “la más perjudicial y humillante” de todas las formas de minoría de edad. Argumenta que ninguna época puede obligar a las siguientes mediante contratos o juramentos a mantener una constitución religiosa inmutable, ya que esto constituiría un “crimen contra la naturaleza humana, cuyo destino primordial consiste en ese progresar”.

El elogio al absolutismo ilustrado: Federico el Grande

Kant elogia al rey Federico el Grande de Prusia como ejemplo del gobernante ilustrado, quien permite a sus súbditos “razonar todo lo que queráis y sobre lo que queráis, pero obedeced”. Esta aparente paradoja se resuelve porque el monarca ilustrado comprende que la libertad de pensamiento y crítica pública no amenaza la estabilidad del Estado, sino que la fortalece.

El “siglo de Federico” (Federico II el Grande) es visto como una época de ilustración porque un príncipe ilustrado no prescribe nada en cuestiones de religión, dejando a sus súbditos en plena libertad para servirse de su razón en asuntos de conciencia moral. Este espíritu de libertad también se extiende a la legislación, permitiendo a los súbditos el uso público de su razón para proponer mejoras.

Diagnóstico de la época: proceso vs. estado

Kant distingue entre vivir en una “época ilustrada” y vivir en una “época de Ilustración”. Su diagnóstico es que la humanidad de 1784 no vive en una época ilustrada, pero sí en una época de Ilustración, es decir, en un proceso de progresivo desarrollo hacia la autonomía intelectual. Esta distinción temporal es crucial para entender el carácter progresivo y dinámico que Kant atribuye al fenómeno ilustrado.

Estructura argumentativa y método

El texto sigue una estructura argumentativa rigurosa: parte de la definición conceptual, analiza las causas del problema, propone la solución (distinción entre usos de la razón), examina las condiciones políticas necesarias, y concluye con un diagnóstico histórico de su época. La argumentación combina análisis antropológico, teoría política y filosofía de la historia.

Contexto histórico e influencia

Publicado en 1784 en la Berlinische Monatsschrift, el ensayo responde a una pregunta formulada por el pastor Johann Friedrich Zöllner. Kant escribió este texto en el contexto del absolutismo ilustrado prusiano, donde Federico el Grande había implementado políticas de tolerancia religiosa y libertad intelectual. El texto se inscribe en el debate europeo sobre la naturaleza y objetivos de la Ilustración, dialogando implícitamente con otros pensadores como Voltaire y Mendelssohn.

Significado filosófico y legado

Este breve pero influyente ensayo articula una filosofía de la emancipación intelectual que trasciende su contexto histórico. Kant no solo define la Ilustración como un fenómeno histórico, sino que establece las condiciones permanentes para el desarrollo de la autonomía humana. Su fórmula del Sapere aude se convierte en el lema universal de la modernidad crítica, influyendo en el desarrollo posterior del pensamiento liberal y democrático. El texto representa una síntesis magistral entre compromiso político y rigor filosófico, donde Kant logra articular una defensa de la libertad intelectual que es a la vez pragmática y principista, histórica y universal.

Kant, I. (1784). Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung? Berlinische Monatsschrift, Dezember-Heft, 481–494 https://educacion.uncuyo.edu.ar/upload/kant-que-es-la-ilustracion.pdf